＋Happy birthday＋ 部活が終わり。 流れる汗をタオルで拭いながら部室へと入った。 そこにはいつもどおり、先に部室へと帰ってきた先輩たちがいて。 愛する愛する恋人は、まだ１年生ということもあり、 コートで片付けの真っ最中。 「お疲れさま〜っす」 部室の中、先輩たちに声をかける。 桃城の思いはここにあらず、なのだけれども。 いつもの習慣で、先輩たちに声をかけることは忘れない。 染み付いた体育会系の香りはそうそうとれるものではないのだ。 「ああ、お疲れ桃」 傍にいた、データを好む３年生が言葉を返してくれる。 「ういーっす。お疲れっす」 それにもう一度、返事をして。 桃城は自分のロッカーに向かった。 しかし、どうしてだろうか。 データの好きな、ランキング戦で自分を負かした先輩が、 自分の後ろをついてきた。 「？なんっすか、乾先輩？」 振り向いて声をかける。 青春学園テニス部３年生は、強い個性の人達が多く。 行動も言動も、突飛なことが多々ある。 けれども、乾のこの行動は明らかにおかしい。 桃城が不思議そうに乾に問うと、乾は桃城の前にすっと手を出した。 その手の中には、一枚の白い紙。 「これを不二から預かった」 乾の言葉を聞き、桃城はその紙を受け取る。 不二先輩から、その言葉に嫌なものを感じない訳ではなかった。 けれどもこれを無視することはきっとできないだろうと。 桃城は今までの経験から知っていた。 シンプルな真っ白な紙には、綺麗な文字でこう書かれていた。 『大切なものは自分で見つけましょう。 P.S　僕の誕生日の時は、有り難う。』 やはり、青学テニス部３年は突飛な人達が多いのだと。 桃城は身をもって感じた。 プレゼントは自分で見つけろということなのだろうか。 いや。 この場合。 大切なもの、とあの先輩が明記しているということは。 今頃コートで掃除をしているはずだった愛する恋人は。 どこか違うところに連れ去られているに違いないのだろう。 桃城は小さくため息を零した。 ちなみに。 最後に小さく添えられた言葉は。 きっと今年の２月、不二の誕生日に。 不二の大切な大切な弟様を、プレゼントしたことをいっているのだろう。 それのお返しですか・・と僅かに苦い気持ちを抱かずにはいられなかった。 「俺、行ってきます・・」 不二の手紙を渡してくれた乾にそう言うと。 「頑張って行っておいで」 と、優しい言葉が返ってきた。 どうやら。 青学の３年生たちは、自分を苛めて楽しむ気はないのだろう。 桃城は言葉をくれた乾に笑い返して、ロッカーの中を見渡した。 すると、河村がこちらに手を振ってくれていて。 菊丸は手にVサイン。 大石は小さくガッツポーズ。 手塚は相変わらず無表情だったけれども、桃城を見て、こう尋ねてきた。 「居場所は分かっているのか？」 「もちろんっす。俺があいつの居場所分からない訳ないじゃないですか」 こう、自信満々に答えると。 やはり無表情の部長は小さく頷いた。 「行ってきます！」 桃城は元気よく、部室を飛び出した。 自分が愛する恋人の居場所をわからないわけはない。 桃城が分からなければ、世界中にいる他の誰だって分からないに違いないのだ。 越前が不二に連れ去られて、まだ間もないはず。 だけれどもあまり遅いと拗ねられることは目に見えているから。 桃城は全速力で裏庭へと走った。 普段鍛えている桃城にとって、少しくらい走ることは何の苦にもならない。 越前がいる場所はきっと、裏庭のお気に入りの木の下。 コンクリートで埋め固められた日本に来た、アメリカ帰りの越前は。 ずっと住んでいたアメリカの家の、庭にあった木に似ている、 裏庭の木がお気に入りだった。 お昼ごはんを食べるとき。いつも越前はそこを選ぶのだ。 裏庭まであと少し。 桃城は更にスピードを上げて、裏庭に向かった。 越前のお気に入りの、木が見えた。 そこの下に目を向ける。 すると、やはり。 そこには愛する愛する、越前がいた。 「遅いよ、桃先輩。７分待った」 まだ大人になりきれていない、けれども綺麗なアルトの声が桃城の耳に届く。 木の下に座った越前は、帽子を深く被っていて。 その表情を読み取ることができなかった。 けれども。 表情を隠そうとするのは、越前の照れ隠し。 嬉しいことがあったとき、越前はその反対の態度をとってみせるのだ。 極度の意地っ張り。 でも。 そんなところがひどく愛おしい。 「悪い。遅くなっちまったな」 桃城は、素直に越前に謝る。 下手に何かを言うと拗ねられるというのは、経験上知っている。 桃城は、越前に近づいて、その顔を覗き込む。 それと同時に、深く被っていた帽子を取った。 すると、越前の大きな瞳が桃城の前に露になる。 「・・何？」 「越前が、俺のプレゼントなんだろ？」 満面の笑みで問うと、越前はふいっとそっぽを向く。 「知らない」 きっと不二からこの話を聞いて。 自分の置かれている立場を理解しているはずなのだろうけども。 こうして素直じゃないのはいつものこと。 「そうか？じゃあ、勝手に貰うな」 越前の顎に手を這わせて、深く口付ける。 まるでそれがなきゃ生きていけないみたいに。 深く越前を貪る。 するといつしか越前も、桃城の口づけに応じてきて。 僅かに開かれた唇から、桃城は舌を侵入させた。 口腔をなぞり、越前を味わう。 いつもよりずっと長いキスの熱は、肌を通じてお互いの中に浸透していく。 外の世界と自分たちが切り離されてしまったような感覚を覚えて。 初めて遊びを覚えた子供がただ一つ、それに熱中するかのように、 人目も憚らず、キスを続けた。 「・・んっ・・桃先輩」 「何？」 越前の、か細い呼びかけに、桃城は一旦口づけを解く。 「・・・お誕生日、おめでとうゴザイマス・・」 目元を朱に染めて。 視線を僅かに逸らしながら、けれども微かに笑みを湛えた越前は。 どこの誰よりもずっとずっと綺麗で。 「・・越前、好きだぜ」 思わず、自分の中の愛を全身で告白してしまいたくなるほど。 彼への愛へが募った。 誰よりも幸せな誕生日。 愛する愛する、越前とともに。